「妖怪 」という言葉は、古代の中国の書物および日本の書物にあります。
意味する概念としては、現在使われている意味に近い、怪奇現象のような意味であるようですが、現代の漫画「ゲゲゲの鬼太郎」にあるような具象的な存在を指すものではなかったようです。
古代の1世紀初頭頃、今の中国の書物『循史伝』に「久之 宮中数有妖恠（妖怪） 王以問遂 遂以為有大憂 宮室将空」という記述があり、「人知を超えた奇怪な現象」という意味で、妖怪という言葉がすでに使われています。
『百鬼夜行絵巻』 作者不詳（室町時代）宝亀8年（772年）の『続日本紀』に「大祓、宮中にしきりに、妖怪あるためなり」という記述があり、同様になにかの物を指すのではなく、怪奇現象を表す言葉として妖怪を用いています。
平安時代（794年-1185年/1192年頃）の中期 、清少納言は『枕草子』のなかで「いと執念き御もののけに侍るめり」と記しています。一方、紫式部も「御もののけのいみじうこはきなりけり」という記述を残しており、「もののけ」という言葉がこの頃に登場しています。
洪武3年（1370年）頃の『太平記』の第5巻には「相模入道かかる妖怪にも驚かず」という記述があります。
このように神話というより、日常生活のなかでの、軽い畏怖を抱くような存在として妖怪は、身近に登場しています。
妖怪という概念は、時代によって変化して、バラエティを持った具現化されていきますが、底にある獏としたイメージには、ある共通項があるようにも感じます。
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